1 Le risque environnemental et ses impacts
On peut donner une définition simple, non limitative et générale du risque environnemental telle que suit : le risque environnemental est un risque pouvant générer un impact sur l’environnement.
Ces impacts sont de deux natures essentielles. Il peut s’agir tout d’abord d’un impact de type pollution, c’est-à-dire que c’est dans ce cas un rejet qui va influencer la qualité et/ou le fonctionnement d’un écosystème. Le polluant rejeté interagit avec les différents éléments biologiques via un effet délétère direct (comme un hydrocarbure pourra empoisonner un poisson), ou par un effet délétère indirect (bioaccumulation de métaux lourds dans les tissus adipeux de certaines espèces qui ensuite empoisonneront les prédateurs qui consommeront celle-ci), ou encore par un effet qui favorisera de façon excessive le développement de certaines espèces (comme le processus d’eutrophisation qui surdéveloppe la flore aquatique) aux dépens d’autres espèces dont l’existence deviendra ainsi menacée.
L’autre type d’impact relève de la diminution du stock des ressources naturelles disponibles (consommation de ressources énergétiques, minerais non renouvelables, espèces végétales ou animales surexploitées, etc.).
L’impact en question peut, de même, avoir des conséquences directes ou indirectes sur l’être humain. L’être humain fait partie de son écosystème au même titre que les autres espèces animales. La pollution de son environnement peut avoir des effets délétères directs sur sa santé (eau de boisson souillée, par exemple).
L’appauvrissement des ressources naturelles représente d’autres genres d’impacts sur la société humaine. Ces derniers apparaissent plutôt au niveau socio-économique : la raréfaction des ressources énergétiques augmente leur coût. Il en va de même pour les ressources naturelles minières.
Enfin, la disparition de la biodiversité a des conséquences variées au niveau de la production agricole (par exemple, perte de l’action pollinisatrice des abeilles).
Il existe une autre catégorie d’impacts associée aux risques environnementaux, il s’agit de tous ceux de type accident industriel (incendie, explosion, etc.). Ces risques impliquent quant à eux une accidentologie humaine extérieure au site même de l’entité au sein de laquelle se génère ce risque. Les incendies ou explosions au sein d’une entreprise peuvent causer des blessés ou des décès chez les riverains. De surcroît, ces accidents industriels peuvent générer une pollution des eaux et une pollution atmosphérique majeure qui peut avoir des conséquences sanitaires sur la population.
Du point de vue d’une entreprise, l’humain, les riverains font partie de « l’environnement », c’est un aspect crucial à ne pas oublier dans le cadre d’une démarche visant à déterminer les risques environnementaux.
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1.1 Distinction entre risques naturels et risques technologiques
Afin d’approfondir la définition du risque environnemental, il convient de distinguer les risques naturels des risques technologiques.
Les risques naturels apparaissent dans le cadre d’une confrontation entre un aléa naturel et son territoire. Les aléas naturels sont de natures très variées : tremblements de terre, intempéries diverses, inondations, phénomènes climatiques intenses (canicules, vagues de froid, etc.), envahissement d’espèce invasive, etc. Les aléas naturels peuvent avoir des conséquences significatives en termes d’impact sur l’environnement. Une éruption volcanique, par exemple, représentera une pollution atmosphérique majeure.
Les risques technologiques sont des risques liés à une activité humaine. Cette activité peut être industrielle mais aussi agricole, ou de tout autre type.
À l’échelle de l’entreprise, les risques industriels ou technologiques peuvent être internes ou externes. Les risques internes représentent ceux dont la cause est interne à l’entreprise : le risque provient de l’activité même de l’entreprise (ses produits stockés, ses procédés). Les risques externes proviennent de sources extérieures à l’entreprise (par exemple, ses sous-traitants).
On distingue notamment : risques naturels (inondation, tempête, sécheresse, foudre) et les accidents extérieurs qui causent des dommages à l’environnement (accident provoqué par une activité à risque dans les environs : par exemple, l’incendie d’un site SEVESO).
Cette détermination interne ou externe s’effectue selon le point de vue de l’entreprise lorsque celle-ci effectue l’évaluation de ses risques environnementaux tant dans ceux qu’elle génère que dans ceux qu’elle subit.