1 Chronologie de la qualité
Il est aujourd'hui tout à fait classique de considérer trois étapes dans l'histoire récente de la qualité : le contrôle, l'assurance qualité 1 et la qualité totale.
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1.1 Le contrôle
Les années 1920 voient émerger la notion de "contrôle de la qualité". Des ingénieurs et souvent des statisticiens, sont confrontés aux dysfonctionnements de la production de masse et tentent d'en limiter les effets. W. A. Shewhart, chez Western Electric, illustre cette étape et plus encore son contenu en introduisant dans l'entreprise les démarches statistiques au service de ces opérations de contrôle.
Pendant la seconde guerre mondiale, l'usage de l'outil statistique se renforce et se vulgarise par le recours aux tables d'échantillonnage simplifiées, souvent d'origine militaire.
Le contrôle de la qualité nous semble parfois aujourd'hui bien lointain. Il est en fait toujours présent dans la plupart des activités industrielles, notamment lorsque celles-ci présentent des risques majeurs. L'industrie automobile continue de tester ses productions en soumettant des véhicules à des parcours extrêmement exigeants. L'industrie agroalimentaire, engagée dans des campagnes de prévention des risques, soumet aussi ses productions à des tests nombreux. Le concept de contrôle s'est seulement enrichi d'outils statistiques performants qui permettent d'en réduire la pratique à des échantillons réduits.
L'évolution des normes de la famille ISO 9000 vers une démarche de qualité du management a conduit à restreindre l'usage de l'expression "assurance de la qualité". Caractéristique d'un état d'esprit particulier, l'exigence du client, elle a été volontairement conservée dans ce chapitre.
T. Peters,Thriving on Chaos, A. A. Knopf, Inc., New York, 1987 (Édition française, Le Chaos Management, InterEditions, 1988)
H. Kahn, The Emerging Japanese Superstate : Challenge and Response, Prenti-Hall, 1970 (Édition française : L'Ascension japonaise Naissance d'un super-État, Défi et réponse, Laffont, 1971)
EQUAL (European Quality Link), est une association créée en 1996 qui regroupe des associations nationales ou régionales, par exemple en France l'association nationale des IAE ou encore la Conférence des grandes écoles, et qui représente le groupe de réflexion à la base du système d'accréditation européen EQUIS.